AI推進室が拓く、 現場と共創する未来

ＡＩ推進室では「工場の自動化」と「AIによる業務改善」を主なミッションとして掲げています。 特に「工場の自動化」では、当社が長年にわたって積み重ねてきた製造ノウハウが凝縮された工程にAIを導入し、品質の安定化や効率化の実現を目指しています。 その取り組みの一つが、当社製品の基となる製造工程へのAI導入です。とある製造工程では製品の品質において重要な要素でありながら、その良し悪しの判別は、これまで長年の「人の経験と勘」に大きく依存してきました。 原料の投入量や排出量、空気と燃料のバランス等で調整しますが、この調整もまた、熟練者の経験と勘による技量が頼りです。わずかな調整の差が、次の製造工程での反応の違いとなり、最終的な製品品質のばらつきにつながることがありました。長年にわたる膨大なデータは蓄積されているにもかかわらず、そこから「最適な焼き具合の答え」を導き出すのは、これまで人間にしかできませんでした。

AIで数値化・分析することで、品質の安定化と業務効率化の両立を目指しています。熟練者が持つ感覚的な判断基準をデータとして可視化し、客観的で再現性の高い判断を可能にすることで、安定した高品質な製品を提供し続けたいと考えています。 まず着手したのは、数値としてAIで自動判別する仕組み作りです。計測器で生石灰の物性を測定し、そのデータをもとにAIに関係性を学習させようと試みました。

いえ、それが最初の大きな壁でした。AIの学習には大量のデータが必要なのです。しかし、サンプルとなる石を一つ一つ人間の手で選定し、物性を測定したうえで化学的に分析するという作業は想像以上に時間と手間がかかります。たった10個のサンプルを測定するだけでも、1日半を要してしまうほどでした。研究所に協力を仰ぎながら必要なデータ数を収集したのですが、非常に根気の要る大変な作業でした。 そして、さらなる試練が訪れました。約1年近くかけて積み上げてきたデータに異常が発見されたのです。原因を調査したところ、まさかの測定機材の不具合が判明。収集した全ての物性データが信頼できないものになってしまいました。AIに「いつから壊れていたのか教えてほしい」と尋ねたほど、消沈しました（苦笑）。積み重ねてきた大量の努力が水泡に帰したような、苦い経験でした。

落ち込んでいるだけでは何も解決しないので、すぐに気持ちを切り替え、方向転換を図りました。幸いなことに、物性データ測定と並行して石の写真も撮り続けていたため、その画像データをAIに学習させ、製品状態を予測できないかと考えたのです。画像データの数は十分とは言えませんでしたが、様々な手法を組み合わせることで対応しました。 結果として、物性データを用いた手法より高い精度での予測が可能となりました。画像データはシステムへの負荷も大きく、AIの学習に時間がかかるというデメリットはあります。しかし大きな失敗をきっかけに、より効率的で精度の高い手法にたどり着けたことは、大きな収穫でした。失敗が、次の一歩を切り拓いてくれたのだと感じています。

AIは万能ではありません。だからこそ、AIが「何が得意で何が苦手か」を理解し、適切に使うことが非常に重要です。AIを盲信して思考を放棄せず、重要な場面ではAIを参考にしながらも人が考え判断するなど、AIと人間の協調が何よりも大切です。勉強会などを通じてAIとの適切な関わり方を啓蒙していきたいですね。社員一人ひとりのAIリテラシー向上も、大きな目標です。 最終目標の一つは、当社で働く皆さんがあらゆる業務に自然にAIを活用できる環境を整えることです。AIエージェントを中心として社内全てのサービス、データをつなぐことで、特別な知識が無くても誰もが業務アシスタントとしてAIを活用できるような仕組みを目指しています。AIが社内全体の課題解決をサポートする知見を持つ存在になる、そんな未来を描いています。

各部署との緊密な連携が不可欠です。ミーティングを通じて各部署の課題を深く理解し、AIを活用して様々な解決策を検討、実装しています。現状はそれらの解決策について、全体ビジョンを俯瞰しながらシステム化、データ化していくことで、部品として蓄積しています。これらの部品は次の段階でAIエージェントに接続して組み合わせることで乗算的に相乗効果を生み出し、活用の幅を広げていけると考えています。

はい。AI推進室のミッションを果たす上で、常に新しい情報を取り入れ、クリエイティブな発想を生み出すことは欠かせません。情報収集という点では、ネットだけでなく、AI関連コミュニティーに参加したり、展示会での情報収集も行ったりしていますが、十分とは言えません。最近は新聞も活用しています。AI関連の記事が毎日どこかに掲載されており、世の中の動きの速さに改めて驚かされると同時に情報源選択の重要性を感じさせられました。

AIは私たちの仕事をもっと魅力的で効率的にする強力なツールです。
常に最新の情報、トレンドをキャッチし、当社において何が最適であるかを見極め、コスト、システム環境、ユーザーの使いやすさといった、あらゆる要素のバランスを総合的に判断することが求められます。
とはいえ、拙速は巧遅に勝ります。AIの進化は想像を超える早さで進んでいます。今日できなかったことが、明日には可能になるかもしれません。まずはチャレンジし、ダメならまた別の手を試すを繰り返し、小さな実績を積み重ねて大きな形につなげていこうと考えています。